译者 | Sedimentaryrock 发表时间 | 2011-01-23 来源 | 译言网
选择学校相当于购买一件非常复杂的产品。这个“产品”是包括班级、课程、学术指导、教师、体育运动安排、娱乐、社会活动和食宿等方面服务的集合体。这个复杂的集合体不仅提供四年的经历，还是未来进入研究生院或者工作的途径，是一生的朋友和各种关系的网络，是一个持久的职业和个人证书。
一位美国大学的校长告诉你如何选择大学，排行榜只是考虑的因素之一，而不要依赖于它。不要被一刀切的排名榜单所左右。
设想一家杂志声称它将全年发布的所有音乐根据“质量”好坏按照降序排行。第一名可能是一个流行的Hip-Hop歌手的最新专辑；第二名是贝多芬交响乐；第三名是一个电影原声带；第四名是一个R&B精选。多蠢的主意！但是还有更差的。假如最终证明，排名的基础是杂志社的编辑们想出来的一个任意的数学公式，并且计算机排名所使用的数据全是来自进入排名的公司自己记录的数据。
你会将这本杂志扔到废纸篓里去。这就是对多数流行的大学排名的本质的描述。他们掩盖了至关重要的不同的学校在课程设置、教学、哲学以及社会的各种特征上的不同之处。他们依赖于杂志编辑关于排名考虑因素的猜想，和这些因素被赋予的相关权重。他们依赖的信息多数是未经证实的，是由各种机构提供的，而这些机构的排名决定他们在市场中的声誉。
选择哪一家学院或者大学参与排名是一项非常重大的决定。设想选择学校相当于购买一件非常复杂的产品。这个“产品”是包括班级、课程、学术指导、教师、体育运动安排、娱乐、社会活动和食宿等方面服务的集合体。这个复杂的集合体不仅提供四年的经历，还是未来进入研究生院或者工作的途径，是一生的朋友和各种关系的网络，是一个持久的职业和个人证书。不管你实际付了多少学费，这个服务的集合体可能价值几十万美元。
做出这样重大的一个决定不能被降低到一个公式。那么，将排名扔到废纸篓之后，你该如何做呢？先问自己几个尖锐的问题并且非常坦诚地回答这些问题。在你的教育经历中，你喜欢的是什么，不喜欢的又是什么？你如何学习最有效：通过听课、还是小组讨论、或是坐在电脑前，还是自己动手？你对学术研究感觉如何？你是因为内在价值而喜欢还是你认为必须去做？什么情况下你能学得最好，是自己选择专题来做还是在为你选择的专题中发现新东西？你是个什么样的人和你想做什么样的人：智力如何，创造力如何，社会能力如何，运动能力如何？你对声望和吹嘘的权利有多在意？你需要许多框框还是愿意有很多自由？你周围的人和你是同类还是与你不同对你有多重要？什么地点对你有更大的支持和鼓励：大城市或小城市、城市或乡村、离家近还是离家远？什么样的课外机会对你是重要的？最大的问题：上大学对你来说在财务上有没有困难？
在将这些问题集中起来之后，你开始搜索看起来适合你的学院或者大学。当然，最好的资源是有一个辅导员，如果你能幸运地找到一个。但是，尽管你没有，你可以从本指南中获得信息，或者从大学的搜索网站获得信息，例如U-can、College Navigator、College Search、Peterson’s、U.S. News、Princeton Review、和 College InSight。浏览这些网站，不是看排名，而是看你真正在意的事情在各个学校之间不同的地方。例如，你的财务紧张，就注重寻找在毕业时平均大学生贷款（顺便说一句，不要看公布的奖学金，因为有最高奖学金的学校大概都有财务支持安排。）如果你在小地方学得好，专注于班级规模，例如班级的平均人数或者在20人以下班级的百分比，或者看师生比例。如果你对差异化比较在意，看看学生中种族、民族和国家的分项统计。如果你真正最在乎的是声望或声誉，那就看排名，因为大多数排名就是按照这个标准。
通过这种方式缩小你搜索的范围，到你发现有吸引力的学校网站上做个虚拟旅游。虽然网站是某种形式的广告，你仍然可以通过学校如何展现它自己的价值来发现许多信息。如果你努力这样做了，并不能替代你亲自到学校去参观校园。与学校的接待部门预定时间，在学校开课期间到学校去。在游览和听了介绍之后，自己在校园里与学生和教师交谈。在宿舍住一晚上。听两到三门课。看看图书馆、体育中心和学生会。你正在看的是你今后四年把它当作家的地方。如果做过所有这些之后，你对这所学校感觉不错，你知道你找到家了。
或者回到我的音乐的比喻中，你将知道哪一所学校是你要去的。
本文作者 Diver 是俄勒冈州波特兰市Reed College 的校长。
[ 原题 | 你能信赖美国大学排行榜吗？]
